La riserva marina di Capo Gallo protegge 2.173 ettari di mare, eppure il promontorio che la ripara si erge appena 528 metri sopra l'acqua. Quel modesto promontorio calcareo decide tutto su questa costa.
Blocca il moto ondoso da ovest, riscalda la baia alle sue spalle e regala a Mondello i bassi fondali piatti e cristallini che l'hanno resa famosa. Le barche che lasciano il porto di Palermo attraversano il mare aperto per circa quaranta minuti prima di doppiarlo, e il cambiamento è brusco: il blu scuro diventa verde chiaro nello spazio di un solo promontorio.
Mondello era una palude malarica fino agli anni '90 dell'Ottocento. Una società anglo-italiana la bonificò, tracciò una griglia di ville e costruì il pontile balneare in stile Art Nouveau che ancora oggi si erge al largo su palafitte: lo Stabilimento Balneare, completato nel 1913 su disegni associati a Rudolph Stualker. L'aristocrazia di Palermo arrivava con il tram. Il villaggio divenne l'appendice estiva della città e la sua architettura in stile Liberty rimane la più chiara espressione superstite di quella breve belle époque siciliana. Un tour in barca da Palermo a Mondello si avvicina a tutto ciò dall'acqua, l'angolazione che avrebbero conosciuto i bagnanti originali.
La riserva stessa arrivò più tardi. Capo Gallo fu designata nel 2001, unendosi all'area protetta dell'Isola delle Femmine per formare uno dei più grandi santuari marini della Sicilia. La sua topografia sottomarina fa il lavoro: pareti verticali, grotte sommerse tra cui la Grotta dell'Olio e la Grotta della Mazzara, e fitti prati di Posidonia oceanica, la pianta acquatica che filtra l'acqua e mantiene alta la visibilità durante tutto agosto. I falchi pellegrini nidificano sulle scogliere. Le palme nane, Chamaerops humilis, crescono nella macchia sovrastante, una delle sole due palme native dell'Europa.
Ciò che rende la traversata degna di essere compiuta rispetto all'autobus di venti minuti è la prospettiva. Dalla terra, Mondello appare come una spiaggia. Dal mare si legge come geologia: Monte Pellegrino a est, Capo Gallo a ovest, un tombolo di sabbia incastonato tra due masse calcaree, con la pianura della Conca d'Oro alle spalle. Goethe definì l'ambientazione di Palermo il promontorio più bello del mondo nel 1787, e stava guardando proprio questa disposizione di roccia e baia. I punti di riferimento costieri della Sicilia sono raramente così leggibili da un unico punto di osservazione. La riserva non richiede alcun ingresso: 0 EUR, ingresso gratuito per i visitatori, con l'area marina aperta tutti i giorni dalle 08:00 alle 18:00. Una crociera costiera da Palermo a Mondello arriva semplicemente dove la protezione esiste già.
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