La reserva marina de Capo Gallo protege 2.173 hectáreas de mar, aunque el promontorio que la resguarda apenas se eleva 528 metros sobre el agua. Ese modesto promontorio de piedra caliza define todo en esta costa.
Bloquea el oleaje del oeste, calienta la bahía tras él y proporciona a Mondello las aguas poco profundas, llanas y cristalinas que la hicieron famosa. Los barcos que salen del puerto de Palermo cruzan aguas abiertas durante unos cuarenta minutos antes de rodearlo, y el cambio es abrupto: el azul oscuro se convierte en verde pálido en el espacio de un solo promontorio.
Mondello fue un pantano con malaria hasta la década de 1890. Una compañía anglo-italiana lo drenó, trazó una cuadrícula de villas y construyó el muelle de baño Art Nouveau que todavía se alza sobre pilares en el mar: el Stabilimento Balneare, terminado en 1913 con diseños asociados a Rudolph Stualker. La aristocracia de Palermo llegaba en tranvía. El pueblo se convirtió en el anexo de verano de la ciudad, y su arquitectura de estilo Liberty sigue siendo la expresión sobreviviente más clara de esa breve belle époque siciliana. Un tour en barco de Palermo a Mondello se acerca a todo esto desde el agua, el ángulo que habrían conocido los bañistas originales.
La reserva en sí llegó más tarde. Capo Gallo fue designada en 2001, uniéndose al área protegida de Isola delle Femmine para formar uno de los santuarios marinos más grandes de Sicilia. Su topografía submarina hace el trabajo: paredes verticales, cuevas sumergidas como la Grotta dell'Olio y la Grotta della Mazzara, y densos prados de Posidonia oceanica, la hierba marina que filtra el agua y mantiene la visibilidad alta durante agosto. Los halcones peregrinos anidan en los acantilados. Las palmeras enanas, Chamaerops humilis, crecen en la maleza, una de las dos únicas palmeras nativas de Europa.
Lo que hace que valga la pena hacer el cruce en lugar de tomar el autobús de veinte minutos es la perspectiva. Desde tierra, Mondello se interpreta como una playa. Desde el mar se interpreta como geología: Monte Pellegrino al este, Capo Gallo al oeste, un tómbolo de arena ensartado entre dos masas de piedra caliza, con la llanura de la Conca d'Oro detrás. Goethe llamó al entorno de Palermo el promontorio más hermoso del mundo en 1787, y estaba observando esta disposición de roca y bahía. Los hitos costeros de Sicilia rara vez son tan legibles desde un solo punto de vista. La reserva no cobra entrada: 0 EUR, entrada gratuita para los visitantes, con el área marina abierta diariamente de 08:00 a 18:00. Un crucero costero de Palermo a Mondello simplemente llega donde la protección ya existe.
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