Capo Gallo era una cava prima di diventare una riserva. Le squadre del XIX secolo estraevano calcarenite dai suoi pendii inferiori e trasportavano i blocchi attorno al promontorio fino a Palermo, dove diventavano facciate di palazzi e muraglioni portuali.
Le cicatrici rimangono visibili dall'acqua, morsi rettangolari pallidi su un fianco calcareo altrimenti intatto.
Il promontorio chiude il braccio settentrionale del Golfo di Mondello, salendo fino a 528 metri a Pizzo Sella e scendendo quasi verticalmente nel Tirreno. Il governo regionale della Sicilia ha designato la Riserva Naturale Orientata Capo Gallo nel 2001, estendendo la protezione nello stesso decennio alla fascia marina condivisa con l'Isola delle Femmine. L'ingresso alla riserva costa 0 EUR e i cancelli mantengono un unico ritmo durante la settimana: 08:00–18:00, dal lunedì alla domenica. Questa combinazione di accesso gratuito e acqua protetta è il motivo per cui un tour in barca da Mondello raggiunge una costa che il traffico stradale non tocca mai.
Ciò che rivela la rotta marittima è in gran parte inaccessibile via terra. La Grotta dell'Olio e la Grotta Perciata si aprono a livello dell'acqua sulla faccia rivolta verso il mare, con i tetti macchiati da infiltrazioni minerali. Praterie di Posidonia oceanica tappezzano i bassi fondali sottostanti, ossigenando l'acqua e mantenendo la sabbia in posizione; la loro limpidezza è il motivo per cui le soste per lo snorkeling si concentrano lungo questo tratto. Cernie, salpe e l'occasionale tartaruga caretta si muovono attraverso la prateria marina. Sopra, i falchi della regina e i pellegrini nidificano su sporgenze che gli ornitologi monitorano ogni primavera.
Mondello stessa è un'invenzione deliberata. Fino al 1890 la baia era una palude malarica; un consorzio belga la prosciugò, tracciò le ville e nel 1913 completò lo Stabilimento Balneare, un padiglione balneare in stile Liberty che sorge su palafitte nei bassi fondali. Il circolo di Ernesto Basile ha plasmato l'architettura circostante e le ville in stile Liberty di Valdesi fiancheggiano ancora le strade di accesso. Da una crociera costiera Mondello Capo Gallo il padiglione si legge come era stato progettato: una struttura in legno pallido e ferro che fluttua al di sopra della riva, incorniciata da Monte Pellegrino a est.
La riserva è amministrata dalla Riserva Naturale Orientata Capo Gallo, 90151 Palermo, Italia, con dettagli pubblicati su riservacapogallo.it. Prenotare un tour in barca da Mondello significa quindi prenotare un passaggio attraverso un'area di conservazione attiva piuttosto che un tratto di costa aperta: rotte, punti di ancoraggio e soste per il nuoto seguono tutti una zonizzazione tracciata per proteggere la prateria marina sottostante. È un accordo raro nel Mediterraneo, e durevole.
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