A reserva marinha de Capo Gallo protege 2.173 hectares de mar, mas o promontório que a abriga eleva-se a apenas 528 metros acima da água. Esse modesto promontório de calcário decide tudo sobre esta costa.
Ele bloqueia a ondulação vinda do oeste, aquece a baía atrás dele e dá a Mondello as águas rasas, planas e cristalinas que a tornaram famosa. Os barcos que saem do porto de Palermo cruzam águas abertas por cerca de quarenta minutos antes de contorná-lo, e a mudança é abrupta: o azul escuro torna-se verde claro no espaço de um único promontório.
Mondello era um pântano malárico até a década de 1890. Uma empresa anglo-italiana drenou o local, traçou uma rede de vilas e construiu o píer de banho Art Nouveau que ainda permanece no mar sobre estacas — o Stabilimento Balneare, concluído em 1913 com designs associados a Rudolph Stualker. A aristocracia de Palermo chegava de bonde. A vila tornou-se o anexo de verão da cidade, e sua arquitetura de estilo Liberty permanece a expressão sobrevivente mais clara daquela breve belle époque siciliana. Um passeio de barco de Palermo a Mondello aborda tudo isso a partir da água, o ângulo que os banhistas originais conheceriam.
A reserva em si surgiu mais tarde. Capo Gallo foi designada em 2001, juntando-se à área protegida de Isola delle Femmine para formar um dos maiores santuários marinhos da Sicília. Sua topografia subaquática faz o trabalho: paredes verticais, cavernas submersas incluindo a Grotta dell'Olio e a Grotta della Mazzara, e densos prados de Posidonia oceanica, a erva marinha que filtra a água e mantém a visibilidade alta durante agosto. Falcões-peregrinos nidificam nas falésias. Palmeiras anãs, Chamaerops humilis, crescem nos arbustos acima, uma das únicas duas palmeiras nativas da Europa.
O que torna a travessia digna de ser feita, em vez de pegar o ônibus de vinte minutos, é a perspectiva. Da terra, Mondello é lida como uma praia. Do mar, é lida como geologia — Monte Pellegrino a leste, Capo Gallo a oeste, um tômbolo de areia entrelaçado entre duas massas de calcário, com a planície de Conca d'Oro atrás. Goethe chamou o cenário de Palermo de o promontório mais bonito do mundo em 1787, e ele estava olhando para esse arranjo de rocha e baía. Marcos costeiros da Sicília raramente são tão legíveis a partir de um único ponto de observação. A reserva não cobra entrada: 0 EUR, entrada gratuita para visitantes, com a área marinha aberta diariamente das 08:00 às 18:00. Um cruzeiro costeiro de Palermo a Mondello simplesmente chega onde a proteção já existe.
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