La réserve marine de Capo Gallo protège 2 173 hectares de mer, bien que le promontoire qui l'abrite s'élève à peine à 528 mètres au-dessus de l'eau. Ce modeste promontoire calcaire dicte tout ce qui concerne cette côte.
Il bloque la houle d'ouest, réchauffe la baie derrière lui et offre à Mondello des eaux peu profondes, plates et cristallines qui ont fait sa renommée. Les bateaux quittant le port de Palerme traversent la pleine mer pendant environ quarante minutes avant de contourner le cap, et le changement est brutal : le bleu foncé devient vert pâle en l'espace d'un seul promontoire.
Mondello était un marais marécageux jusqu'aux années 1890. Une compagnie anglo-italienne l'a asséché, a tracé un quadrillage de villas et a construit la jetée de baignade Art Nouveau qui se dresse toujours au large sur pilotis — le Stabilimento Balneare, achevé en 1913 selon des plans associés à Rudolph Stualker. L'aristocratie de Palerme y arrivait en tramway. Le village est devenu l'annexe estivale de la ville, et son architecture de style Liberty reste l'expression la plus claire qui subsiste de cette brève belle époque sicilienne. Une excursion en bateau de Palerme à Mondello approche tout cela depuis l'eau, l'angle que connaissaient les baigneurs originaux.
La réserve elle-même est arrivée plus tard. Capo Gallo a été désigné en 2001, rejoignant la zone protégée de l'Isola delle Femmine pour former l'un des plus grands sanctuaires marins de Sicile. Sa topographie sous-marine fait le travail : parois verticales, grottes submergées, dont la Grotta dell'Olio et la Grotta della Mazzara, et denses prairies de Posidonia oceanica, l'herbe marine qui filtre l'eau et maintient une bonne visibilité jusqu'en août. Des faucons pèlerins nichent sur les falaises. Des palmiers nains, Chamaerops humilis, poussent dans le maquis au-dessus, l'un des deux seuls palmiers indigènes d'Europe.
Ce qui rend la traversée intéressante plutôt que le bus de vingt minutes, c'est la perspective. Depuis la terre, Mondello se lit comme une plage. Depuis la mer, elle se lit comme de la géologie — le Monte Pellegrino à l'est, Capo Gallo à l'ouest, un tombolo de sable enfilé entre deux masses calcaires, avec la plaine de la Conca d'Oro derrière. Goethe a qualifié le cadre de Palerme de plus beau promontoire du monde en 1787, et il regardait cet agencement de roche et de baie. Les points de repère côtiers de Sicile sont rarement aussi lisibles depuis un seul point de vue. La réserve ne facture aucune entrée : 0 EUR, entrée gratuite pour les visiteurs, avec la zone marine ouverte tous les jours de 08:00 à 18:00. Une croisière côtière de Palerme à Mondello arrive simplement là où la protection existe déjà.
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