Les bas-fonds turquoise qui définissent Mondello étaient, jusqu'à la fin du XIXe siècle, un marais impaludable. Des travaux de drainage ont assaini la zone humide derrière la baie, et vers 1910, une entreprise de développement belge a aménagé le front de mer dans un style Liberty.
Le pavillon de la jetée, l'Antico Stabilimento Balneare, se dresse toujours sur pilotis au-dessus de l'eau, une silhouette Art nouveau entre deux promontoires calcaires.
Ces promontoires importent plus que la plage. Au nord s'élève le Monte Gallo, 528 mètres de calcaire mésozoïque, protégé depuis 2001 sous le nom de Riserva Naturale Orientata Capo Gallo. L'entrée de la plupart de la réserve coûte 0 EUR, et les portes d'accès ouvrent de 08:00 à 18:00 quotidiennement, sept jours sur sept. Le bureau de la réserve est situé Via Marinai Alliata, 90151 Palermo PA, Italie. Pourtant, la vue la plus complète du promontoire a toujours appartenu à l'eau, c'est pourquoi une excursion privée en bateau à Mondello reste le moyen traditionnel de lire ce littoral.
La roche est poreuse et la mer l'a travaillée pendant des millénaires. La Grotta dell'Olio et la Grotta della Mazzamuta s'enfoncent dans la base de la falaise, accessibles uniquement par la mer. En dessous, des herbiers de Posidonia oceanica s'étendent sur les fonds marins — une plante marine protégée qui oxygène l'eau et donne à la baie sa clarté particulière. Les plongeurs et les amateurs de snorkeling trouvent des oursins, des castagnoles et parfois des mérous le long des tombants ; les ornithologues observent des faucons pèlerins et des aigles de Bonelli qui profitent des courants ascendants au-dessus.
Les traces humaines persistent également. La Torre Mondello, une tour de guet du XVIe siècle, signalait autrefois les voiles des corsaires à Palerme. Les tonnare — stations de pêche au thon — ont opéré le long de cette côte jusqu'au XXe siècle, leur maçonnerie étant toujours visible depuis la mer. Au-delà du promontoire se trouve la réserve marine Isola delle Femmine, une seconde zone protégée qui partage la même géologie calcaire et la même réputation d'eaux claires.
Palerme elle-même se situe à quinze minutes à l'intérieur des terres, ses monuments normands-arabes étant inscrits à l'UNESCO depuis 2015. La côte agit comme le contrepoids de la ville : le mont Pellegrino au sud, le Capo Gallo au nord, et entre eux une baie que Goethe décrivait en 1787 comme le plus beau promontoire du monde. Les opérateurs de charter le long du littoral de Palerme se sont adaptés aux règles de conservation, en utilisant des embarcations plus petites et en mouillant loin des herbiers marins. Une excursion privée en bateau à Mondello bien organisée aujourd'hui est moins une simple balade qu'une lecture lente de la géologie, de l'habitat protégé et de quatre siècles de défense côtière, vus sous le seul angle qui montre les trois à la fois.
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